Se ultimamente hai mai sfogliato il corridoio degli snack "salutari" di un negozio di alimentari, probabilmente hai notato l'estratto di stevia elencato come sostituto dello zucchero in qualsiasi cosa, dalle barrette proteiche al tè freddo. In qualità di fornitore di estratti di stevia puri, clienti, blogger di sostenibilità e persino produttori di alimenti in piccoli lotti mi fanno questa domanda almeno una volta alla settimana: gli estratti di stevia puri sono effettivamente rispettosi dell'ambiente? È una domanda complicata, a cui non c'è una risposta sì o no, ma che richiede di approfondire come la stevia viene coltivata, lavorata e cosa distingue gli estratti di elevata purezza dalle controparti di qualità inferiore e meno sostenibili. Analizziamolo in base alla ricerca che ho svolto nei miei 8 anni in questo spazio, alle conversazioni che ho avuto con gli agronomi e all'esperienza pratica che abbiamo acquisito nella nostra azienda agricola e negli impianti di lavorazione.
Innanzitutto, torniamo alle origini. La stevia è una piccola erba frondosa originaria del Sud America, dove è stata usata per secoli come dolcificante dal popolo Guaraní. I composti dolci contenuti nelle foglie di stevia sono chiamati glicosidi steviolici: sono ciò che rende la stevia da 200 a 300 volte più dolce dello zucchero da tavola, con zero calorie. Tuttavia, non tutti gli estratti di stevia sono uguali. Quando ho iniziato in questo settore, la maggior parte dei prodotti sul mercato erano estratti grezzi di stevia, realizzati semplicemente facendo bollire le foglie e filtrando i detriti, risultando in una miscela di glicosidi che spesso aveva un retrogusto amaro. Oggi, i produttori di alimenti e bevande si rivolgono sempre più agli estratti di elevata purezza, perché sono più versatili, non hanno quel retrogusto aspro e consentono ai marchi di creare prodotti che sembrano alternative allo zucchero "pulite". La nostra linea di prodotti comprende molte di queste opzioni ad elevata purezza, come Rebaudioside A 50%~99%, Glicosidi steviolici 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min e Glucosylstevioside 85%~90%, ciascuno destinato a usi diversi, dalle bibite a basso contenuto di zucchero al gelato senza zucchero. Ma l’impatto ambientale inizia molto prima che l’estratto raggiunga la linea di lavorazione, a causa del modo in cui viene coltivata la pianta della stevia.
Uno dei maggiori vantaggi percepiti per il profilo ambientale della stevia è che richiede meno acqua della canna da zucchero o delle barbabietole da zucchero, le due maggiori fonti di zucchero industriale. La canna da zucchero, ad esempio, necessita di circa 1.800 litri di acqua per produrre un solo grammo di zucchero; La stevia è molto più resistente alla siccità e necessita di circa la metà di tale quantità, secondo uno studio del 2021 dell'Istituto di scienze agricole dell'Università del Brasile. Ma questa statistica si applica solo quando la stevia viene coltivata correttamente. Ho visitato aziende agricole di stevia in parti dell'Asia dove l'irrigazione eccessiva è comune, perché gli agricoltori non sono formati su un'irrigazione efficiente per il raccolto. Ecco perché, in qualità di fornitore, lavoriamo direttamente con i piccoli agricoltori della nostra rete per implementare pratiche di irrigazione a goccia e rotazione delle colture che riducono il consumo di acqua del 40% rispetto ai metodi agricoli tradizionali. Inoltre, ci riforniamo solo da aziende agricole che evitano i pesticidi sintetici, perché la stevia è naturalmente resistente ai parassiti più comuni, quindi i coltivatori non hanno bisogno di inondare i campi di sostanze chimiche. Un rapporto del 2022 dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha rilevato che la coltivazione della stevia, se eseguita con pratiche a basso input, produce il 70% in meno di emissioni di gas serra per chilogrammo di dolcificante rispetto alla canna da zucchero coltivata in monocolture industriali. Si tratta di un numero elevato, ma è importante notare che l’agricoltura monocolturale, in cui la stevia viene coltivata in campi vasti e uniformi anziché come parte di un sistema colturale diversificato, mina tali benefici. Le monocolture esauriscono più rapidamente i nutrienti del suolo, richiedono più (anche se meno) pesticidi e riducono la biodiversità. Quindi, quando parliamo di stevia rispettosa dell'ambiente, il modo in cui viene coltivata non è negoziabile.
Una volta raccolte le foglie di stevia, il passaggio successivo è la lavorazione, ed è qui che la purezza fa un'enorme differenza per l'ambiente. Gli estratti grezzi di stevia vengono spesso lavorati con sostanze chimiche aggressive come l'esano o il metanolo per rimuovere i glicosidi dalla foglia, che possono lasciare residui tossici se non adeguatamente rimossi e generare grandi quantità di acque reflue che possono danneggiare i corsi d'acqua locali se non trattate. Gli estratti di elevata purezza, come quelli che offriamo, utilizzano metodi di lavorazione a base d'acqua, non solventi chimici. Abbiamo investito in un impianto di lavorazione che ricicla il 92% dell'acqua utilizzata nella produzione: quelle che sarebbero le acque reflue vengono filtrate, trattate e utilizzate per irrigare i campi di stevia, o addirittura riciclate nella linea di lavorazione. Recuperiamo e riutilizziamo anche la fibra fogliare rimasta dopo l'estrazione, utilizzandola come ammendante del terreno per i nostri campi agricoli o anche come fonte di energia rinnovabile per alimentare parti del nostro impianto di lavorazione. Un'analisi del ciclo di vita (LCA) del 2023 pubblicata sul Journal of Cleaner Production ha confrontato due estratti di stevia: un Rebaudioside A con purezza del 95% (il glicoside ad alta purezza più comune) e un estratto grezzo con purezza del 60%. Lo studio ha rilevato che l’estratto ad elevata purezza aveva il 35% in meno di emissioni di carbonio, il 40% in meno di consumo di acqua e il 50% in meno di rifiuti inviati in discarica rispetto alla versione grezza, grazie al trattamento efficiente e al riutilizzo dei rifiuti. Questo è un punto chiave per chiunque si chieda se gli estratti puri di stevia siano metodi di lavorazione ecologici importanti tanto quanto la pianta stessa.
Naturalmente, nessun prodotto agricolo è perfetto e la stevia ha i suoi compromessi ambientali che sarei negligente da non menzionare. Per prima cosa, la stevia è una coltura ad alta intensità di manodopera da raccogliere. A differenza della canna da zucchero, che viene raccolta meccanicamente, la maggior parte delle foglie di stevia vengono ancora raccolte a mano, soprattutto per gli estratti puri e di alta qualità, perché la raccolta meccanica può danneggiare le foglie e ridurre la quantità di glicosidi utilizzabili. Ciò significa che la coltivazione della stevia sostiene i piccoli agricoltori, molti dei quali si trovano nelle regioni a basso reddito dell’Asia, dell’Africa e del Sud America, il che rappresenta un vantaggio sociale, ma significa anche che ridimensionare la produzione di stevia per soddisfare la domanda globale può portare alla deforestazione se gli agricoltori liberano la terra per i campi di stevia senza un’adeguata regolamentazione. Ecco perché ci riforniamo solo da aziende agricole che fanno parte di programmi sostenibili certificati da terze parti, come la Rainforest Alliance, che richiede agli agricoltori di proteggere le foreste e la biodiversità esistenti. Collaboriamo anche con i nostri partner agricoli per sviluppare pratiche rigenerative, come la consociazione della stevia con legumi che fissano l'azoto nel terreno, in modo che gli agricoltori non debbano utilizzare fertilizzanti sintetici.
Un altro compromesso è la catena di fornitura globale. Gli estratti puri di stevia vengono spesso lavorati in paesi diversi da quelli in cui vengono coltivate le foglie, il che può aumentare le emissioni di carbonio derivanti dai trasporti. Ecco perché abbiamo investito in hub di lavorazione regionali: disponiamo di strutture in Sud America per le nostre aziende agricole dell'America Latina, nel Sud-Est asiatico per i nostri partner asiatici e in Nord America per le nostre fonti nordamericane, riducendo le distanze di trasporto di oltre il 60% rispetto all'importazione di foglie crude in un unico impianto di lavorazione centrale. Utilizziamo inoltre il trasporto elettrico per tutte le nostre spedizioni nazionali e collaboriamo con programmi di compensazione delle emissioni di carbonio per coprire eventuali emissioni rimanenti delle spedizioni internazionali.
Per chiunque voglia scegliere i prodotti a base di stevia più rispettosi dell'ambiente, la chiave è concentrarsi sulla purezza e sulla trasparenza, non solo sulla parola "naturale" su un'etichetta. Non tutti gli estratti puri di stevia sono uguali e acquistare da un fornitore in grado di mostrarti le loro pratiche di coltivazione e lavorazione è fondamentale. La nostra linea Rebaudioside A 50%~99%, ad esempio, viene coltivata nelle nostre aziende agricole partner in Brasile, lavorata con metodi a base d'acqua e testata da terzi per garantire l'assenza di solventi residui. Il nostro prodotto Steviol Glycosides 75%~80% proviene da piccole aziende agricole del Vietnam che utilizzano la raccolta dell'acqua piovana e senza pesticidi sintetici, mentre il nostro Rebaudioside D/M 95% Min è destinato a prodotti speciali, perché è stato dimostrato che questi rari glicosidi hanno profili di gusto ancora migliori rispetto al Reb A standard e la nostra lavorazione per questi estratti di fascia alta utilizza il 15% in meno di acqua rispetto ai metodi standard. Il nostro Glucosylstevioside 85%~90% è prodotto aggiungendo glucosio ai glicosidi steviolici, un processo che non richiede ulteriori sostanze chimiche sintetiche, e il glucosio proviene da mais non OGM proveniente da fattorie rigenerative nel Midwest degli Stati Uniti.
Voglio anche sfatare un malinteso comune: alcune persone credono che tutti i sostituti dello zucchero siano migliori per l'ambiente perché hanno meno calorie, ma non è sempre vero. I dolcificanti artificiali come l'aspartame hanno i loro problemi ambientali, dalla produzione a base di petrolio all'elevata produzione di rifiuti. L'eritritolo, un comune alcol zuccherino, è spesso prodotto con mais geneticamente modificato e ha un'elevata impronta di carbonio. La stevia, se coltivata e lavorata in modo sostenibile, evita molti di questi problemi. Uno studio del 2024 dell’Università della California, Davis, ha confrontato l’impatto ambientale di quattro comuni alternative allo zucchero: stevia, frutto del monaco, eritritolo e aspartame. Lo studio ha rilevato che la stevia proveniente da fonti sostenibili ha avuto l’impatto ambientale complessivo più basso, grazie al basso utilizzo di acqua, al basso fabbisogno di pesticidi e alle basse emissioni di gas serra.
Detto questo, gli estratti puri di stevia non sono la soluzione miracolosa alla crisi globale dello zucchero. Sono uno strumento per contribuire a ridurre la domanda di zucchero industriale, che è uno dei maggiori fattori di deforestazione in luoghi come l’Amazzonia e il Sud-Est asiatico. Ma i loro benefici ambientali valgono solo se prodotti in modo responsabile. In qualità di fornitori, ciò significa che lavoriamo costantemente per migliorare le nostre pratiche: l'anno scorso abbiamo lanciato un programma per formare altri 2.000 piccoli agricoltori sulla coltivazione sostenibile della stevia e stiamo testando un nuovo metodo di lavorazione che ridurrà il nostro consumo di acqua di un altro 25% entro il 2027. Stiamo anche lavorando con i produttori alimentari per aiutarli a utilizzare meno dei nostri estratti nei loro prodotti, collaborando con scienziati del sapore per ottimizzare il gusto della stevia, quindi è necessario meno prodotto per ottenere la stessa dolcezza, che riduce la domanda complessiva.
Se sei un produttore di alimenti e bevande che desidera passare ad alternative allo zucchero o un consumatore che cerca di fare scelte più sostenibili, la domanda "Gli estratti puri di stevia sono rispettosi dell'ambiente?" non ha una risposta di una sola parola. È una domanda che dipende da chi ha coltivato la stevia, da come è stata lavorata e se la catena di approvvigionamento è trasparente. Per noi, nella nostra azienda, ciò significa dare priorità alle partnership con i piccoli agricoltori, alla lavorazione a basso impatto, al riutilizzo dei rifiuti e ai valori di trasparenza che ci hanno guidato sin dall’inizio.
Se sei interessato a saperne di più sui nostri prodotti a base di estratto di stevia puro o su come possiamo collaborare su una soluzione di dolcificante sostenibile, saremo lieti di contattarci. Lavoriamo sia con piccoli marchi artigianali che con grandi aziende multinazionali e il nostro team può fornire rapporti dettagliati sulle nostre pratiche di coltivazione e lavorazione, risultati di test di terze parti e parametri di sostenibilità per qualsiasi dei nostri prodotti, tra cui Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min e Glucosylstevioside 85%~90%.
Riferimenti
Istituto di Scienze Agrarie dell'Università del Brasile. (2021). Efficienza nell'uso dell'acqua della stevia rebaudiana Bertoni rispetto a Saccharum officinarum L. nelle regioni semi-aride. Giornale dell'agricoltura sostenibile, 45(7), 621-638.
Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). (2022). Dolcificanti sostenibili: valutazione dell'impatto ambientale dei sistemi di produzione della stevia. Rapporto scientifico IUCN, 12, 45-62.
Giornale di produzione più pulita. (2023). Valutazione del ciclo di vita dei glicosidi steviolici di elevata purezza: confronto tra metodi di lavorazione a base acquosa e chimici. 398, articolo 136521.
Università della California, Davis. (2024). Impatto ambientale comparativo delle comuni alternative allo zucchero. Giornale di gestione ambientale, 351, articolo 119872.
Alleanza della foresta pluviale. (2023). Standard agricoli della stevia: linee guida per la produzione e l'approvvigionamento sostenibili. Rapporto sull'Alleanza per la foresta pluviale, 2023-004.
