Se hai mai preso una bibita gassata a basso contenuto di zucchero, una barretta proteica senza zucchero o una tisana addolcita con "stevia naturale", hai assaggiato un prodotto che affonda le sue radici in una piccola pianta senza pretese originaria del Sud America. Come fornitore di estratti puri di stevia, mi viene posta continuamente questa domanda: qual è la vera origine degli estratti puri di stevia, al di là delle parole d'ordine e delle etichette di marketing che oggi affollano gli scaffali dei negozi di alimentari? Analizziamolo in dettaglio: dalle remote montagne del Paraguay ai laboratori in cui perfezioniamo i composti più preziosi della pianta e spieghiamo perché la purezza è più importante che mai per consumatori e marchi.
La storia inizia conStevia rebaudiana, un arbusto perenne che cresce spontaneo nelle regioni alte e umide dei monti Amambay, a cavallo del confine tra Paraguay e Brasile. Per oltre 1.500 anni, gli indigeni Guaraní di questa regione la conoscevano come "ka'a he'ẽ", che si traduce approssimativamente in "erba dolce". Non lo usavano come sostituto dello zucchero come facciamo noi oggi; invece, lo trasformavano in tè per facilitare la digestione, addolcire le bevande medicinali e persino usarlo nelle offerte rituali. I Guaraní capirono presto che questa pianta era speciale: le sue foglie contengono glicosidi steviolici, una classe di composti naturali che sono da 200 a 300 volte più dolci del saccarosio e sono quasi privi di calorie. Ma non hanno mai isolato questi composti negli estratti puri che usiamo nei cibi e nelle bevande moderni, perché per loro il ka'a he'ẽ era prima di tutto una medicina, non un dolcificante.
La prima documentazione occidentale della stevia risale al XVI secolo, quando il botanico e medico spagnolo Nicolás Monardes scrisse di "erbe dolci del Nuovo Mondo" nel suo libroStoria medicinale delle Indie occidentali. Monardes non si rendeva conto di quanto sarebbero stati rivoluzionari questi composti dolci: notò solo che i Guaraní li usavano per rendere appetibili le bevande. Fu solo alla fine del 1800 che un botanico svizzero di nome Moisés Santiago Bertoni, stabilitosi in Paraguay per studiare la flora locale, classificò formalmenteStevia rebaudianae gli diede il nome del suo collega, il botanico spagnolo Justo Pastor Rebaudy. Il lavoro di Bertoni gettò le basi per la prima indagine scientifica sulla dolcezza della stevia, ma nemmeno lui estrasse dalle foglie i glicosidi steviolici puri. Quel traguardo sarebbe arrivato quasi un secolo dopo.
Il passaggio dall’utilizzo delle foglie intere di stevia (che hanno un retrogusto amaro, simile alla liquirizia) agli estratti puri di stevia è avvenuto negli anni ’70, quando gli scienziati giapponesi iniziarono a ricercare dolcificanti naturali a basso contenuto calorico per soddisfare la crescente domanda di alternative allo zucchero. Sono stati i primi a isolare specifici glicosidi steviolici dalla pianta, incluso il rebaudioside A, il composto più ricercato per il suo gusto pulito e simile allo zucchero. Negli anni '80, il Giappone era diventato il primo paese ad approvare gli estratti di stevia per l'uso negli alimenti, e negli anni '90 altri paesi in Asia e Sud America seguirono l'esempio. Fu solo nel 2008 che la Food and Drug Administration (FDA) statunitense concesse lo status di “generalmente riconosciuto come sicuro” (GRAS) ai glicosidi steviolici di elevata purezza, aprendo la porta alla stevia per entrare su larga scala nei mercati nordamericani ed europei.
Oggi, gli estratti puri di stevia vengono prodotti attraverso un attento processo in più fasi che inizia con un'accurata coltivazioneStevia rebaudianapiante. A differenza della stevia selvatica, la stevia coltivata viene coltivata in condizioni controllate, spesso in Paraguay, Brasile, Cina e parti degli Stati Uniti, per garantire livelli costanti di glicosidi steviolici e un’esposizione minima a pesticidi o contaminanti. Le foglie vengono raccolte quando raggiungono il massimo della dolcezza, solitamente nel tardo autunno, quindi essiccate e macinate fino a ottenere una polvere grossolana. Poi arriva il processo di estrazione: la polvere viene mescolata con acqua o solventi per uso alimentare per estrarre i composti dolci, lasciando dietro di sé fibre vegetali, proteine e altre impurità. Ciò che accade dopo è ciò che rende un estratto “puro”: una serie di passaggi di filtrazione, purificazione e cromatografia che separano i singoli glicosidi steviolici l’uno dall’altro. Il risultato è una polvere concentrata senza retrogusto amaro, senza riempitivi e con una dolcezza che imita lo zucchero.
Avendo lavorato in questo settore per anni, posso dirti che non tutti gli estratti di stevia sono uguali. Alcuni fornitori vendono “estratti di stevia” che sono poco più che foglie intere macinate mescolate con riempitivi o polveri di bassa purezza con forti note amare. Nella nostra azienda ci concentriamo su estratti monocomposti di elevata purezza che soddisfano i più severi standard di sicurezza alimentare. Ad esempio, il nostro Rebaudioside A 50%~99% è uno dei nostri prodotti più popolari, amato dai marchi di bevande per il suo gusto morbido e la sua stabilità nelle bevande gassate e nei prodotti da forno. Per i marchi che cercano dolcificanti dal sapore ancora più pulito, il nostro Rebaudioside D/M 95% Min offre un profilo molto simile allo zucchero praticamente senza retrogusto, rendendolo ideale per yogurt, gelati e altri prodotti lattiero-caseari. Disponiamo anche di glicosidi steviolici 75%~80%, un'opzione versatile per formulazioni che necessitano di un equilibrio tra dolcezza ed efficacia in termini di costi, e glucosilstevioside 85%~90%, un glicoside steviolico modificato stabile al calore, perfetto per applicazioni di cottura ad alta temperatura.
Una domanda che ricevo continuamente è: l'estratto puro di stevia è naturale? La risposta breve è sì, ma è importante chiarire cosa significa "naturale" in questo contesto. I composti negli estratti puri di stevia provengono direttamente dalStevia rebaudianapianta, non da prodotti chimici di sintesi. Il processo di isolamento viene eseguito con sostanze di qualità alimentare comuni nella produzione alimentare (come acqua, etanolo e carbone attivo), quindi non sono presenti additivi artificiali nel prodotto finale. Ecco perché la FDA e altri organismi di regolamentazione classificano i glicosidi steviolici di elevata purezza come dolcificanti naturali, a differenza dei dolcificanti artificiali come l'aspartame o il sucralosio.
Un’altra preoccupazione comune è la sicurezza. Per decenni si è vociferato che la stevia fosse tossica o avesse effetti negativi sulla salute, ma ricerche approfondite hanno dimostrato che tali affermazioni erano errate. La FDA, l'EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare) e Health Canada hanno esaminato centinaia di studi e hanno concluso che i glicosidi steviolici di elevata purezza sono sicuri per il consumo generale. In effetti, la stevia è una buona opzione per le persone con diabete, perché non aumenta i livelli di zucchero nel sangue, a differenza dello zucchero o anche dei dolcificanti artificiali in alcuni casi. È anche non nutritivo, il che significa che non contiene calorie, motivo per cui è così popolare tra le persone che desiderano ridurre l'assunzione di zucchero senza sacrificare la dolcezza.
Anche il futuro degli estratti puri di stevia sembra luminoso. Man mano che sempre più consumatori diventano consapevoli del legame tra eccesso di zucchero e malattie croniche come l’obesità e il diabete di tipo 2, la domanda di dolcificanti naturali a basso contenuto calorico sta crescendo rapidamente. Un recente rapporto del mercato globale della stevia prevede che raggiungerà 1,5 miliardi di dollari entro il 2027, con gli estratti puri a guidare la crescita. Questo è entusiasmante per i marchi, perché gli estratti puri di stevia offrono flessibilità nella formulazione: possono essere utilizzati in quasi tutti i prodotti alimentari o bevande, dalle bevande analcoliche alle barrette nutrizionali agli alimenti per l'infanzia (purché soddisfino gli standard normativi). Per i consumatori, significa più opzioni per prodotti gustosi e a basso contenuto di zucchero che non compromettono il sapore.
Se sei un marchio di alimenti o bevande che desidera incorporare estratti puri di stevia nei tuoi prodotti, è importante collaborare con un fornitore che dia priorità alla qualità e alla trasparenza. Cerca fornitori che acquistano la loro stevia da aziende agricole rispettabili, che effettuano test di purezza e contaminanti da parte di terzi e che possono fornire documentazione di conformità normativa. Nella nostra azienda lavoriamo a stretto contatto con gli agricoltori del Paraguay per garantire che la nostra stevia venga coltivata in modo sostenibile, con pratiche di lavoro eque e un impatto ambientale minimo. Testiamo inoltre ogni lotto dei nostri estratti per verificarne la purezza, l'efficacia e la sicurezza, così puoi essere sicuro di ottenere un prodotto che soddisfa gli standard del tuo marchio e le aspettative dei tuoi consumatori.
Che tu sia il proprietario di un marchio che cerca di riformulare la tua linea di prodotti o un consumatore curioso di sapere cosa c'è dentro i tuoi prodotti zuccherati preferiti, comprendere l'origine degli estratti puri di stevia ti dà un quadro più chiaro di come questo dolcificante naturale sia passato da un'erba medicinale guaraní a un alimento base nella cucina moderna. È una storia di conoscenza indigena, scoperta scientifica e innovazione, ed è ancora in fase di scrittura oggi. Se sei pronto a esplorare i vantaggi che gli estratti puri di stevia possono apportare ai tuoi prodotti, siamo qui per aiutarti. Contattaci per discutere le tue esigenze specifiche e trovare l'estratto di stevia giusto per le tue formulazioni.
Riferimenti
- Bertoni, MS (1899). Piante utili del Paraguay. Museo Nazionale di Storia Naturale.
- Amministrazione statunitense per gli alimenti e i farmaci. (2008). Avviso GRAS n. GRN 000243: Glicosidi steviolici ad elevata purezza.
- Autorità europea per la sicurezza alimentare. (2010). Parere scientifico sulla sicurezza dei glicosidi steviolici come additivo alimentare. Giornale dell'EFSA, 8(12), 1827.
- Organizzazione mondiale della sanità. (2017). Linea guida: assunzione di zuccheri per adulti e bambini.
- Rapporto sul mercato globale della stevia, 2021-2027. Grand View Research, Inc.
